Résumé de théologie dogmatique, Livre III : La création et l'ordre surnaturel

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IV. Nonobstant cette différence et cette variété essentielle, tous les êtres de la création sont réunis et condensés en un grand tout, de manière à former, par cette variété et cette diversité, les membres organiques de ce vaste corps. Leur créateur les a destinés à représenter l'ensemble harmonieux de leur divin idéal.

V. Ici se présente la question de savoir jusqu'à quel point le monde actuel peut être appelé le meilleur des mondes possibles.

Nous avons déjà expliqué dans le traité sur Dieu (livre II) que Dieu n'est pas obligé de vouloir ce qu'il y a de mieux en soi, et que le meilleur des mondes concevables sous tous les rapports est irréalisable. Mais on peut toujours dire, que le monde, même considéré en lui-même, est meilleur et plus parfait que tout autre monde que la créature pourrait imaginer ; que l'Incarnation permet au monde d'atteindre son but, la glorification de l'infinie majesté du Créateur, de la manière la plus haute qui se puisse concevoir ; et enfin que, supposé l'existence des parties qui le composent et de la fin concrète que Dieu leur a assignée, que l'organisation et le gouvernement du monde sont les meilleurs qu'on puisse concevoir.

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Chapitre 3. Les Anges.

Les Pères n'ont guère traité la doctrine des anges qu'accidentellement et par occasion ; saint Augustin est celui qui l'a fait avec le plus de détails. Denys l'Aréopagite (vulgo) est le seul qui s'en occupe ex professo dans le De coelesti hierarchia, qui a servi de source et de modèle aux travaux du moyen-âge. Après le travail moins systématique encore du Maître des Sentences, i, 2, dist. ii et suiv., la théorie a été perfectionnée quant à sa forme par Guillaume de Paris, De universo, pars secunda principalis (plus philosophique, extrêmement abondant et détaillé), par Alexandre de Halès, II Part., quaest. xix-xliii ; par saint Bonaventure, in Mag., loc. cit. (cf. Breviloq., lib. II, cap. vi-viii), et surtout par le docteur angélique, saint Thomas, Ia Pars, quaest. l-lxiv ; in II, dist. II et seq. ; Quaest. disp., de spirit. creaturis., et Contra gent., lib. II, cap. xlvi-lv ; Opusc. LI, de substantiis separatis, dicté peu de temps avant sa mort. Le De angelis de Suarez, le plus grand ouvrage sur cette matière est classique par son étendue et son érudition. Les matériaux des Pères ont été recueillis par Pétau, De angelis (Dogm., t. III).

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Section 118. Nature, existence et origine des anges.

I. Le nom d'Ange (angelus, ἄγγελος, ce qui veut dire messager, envoyé), ou « ange de Dieu, » ne désigne pas en soi la nature de l'ange, mais une position, une fonction, et qui plus, est une fonction qui n'appartient pas exclusivement à celui qui porte ce nom. Si on l'approprie aux êtres supérieurs que l'Écriture et l'Église appellent de ce nom, c'est parce que ces êtres, par la position intermédiaire qu'ils occupent entre Dieu et les autres êtres de l'univers, le méritent d'une façon éminente, et que le rôle que ce nom leur assigne révèle leur nature, en les désignant comme des êtres qui par leurs prérogatives sont au-dessus de l'homme, plus rapprochés de Dieu et participent à la providence qu'il exerce sur les hommes, tout en demeurant sous sa dépendance absolue.

À ce point de vue, le nom d'ange caractérise indirectement la nature de ces êtres d'une façon plus complète et plus précise que ne le font les noms d'esprit ou de pur esprit, qui expriment directement leur nature, car ces termes généraux conviennent également à Dieu. Or comme l'auteur de la révélation devait veiller à ce que les êtres surhumains ne fussent pas mis au même rang que Dieu, le mot ange, dans la langue de l'Écriture sainte, est, avec son équivalent Zébaoth, (l'"armée" de Dieu), le seul nom substantivement employé pour désigner les « bons » esprits.

Les esprits « mauvais », au contraire, que leur caractère distingue de Dieu et constitue ses adversaires, sont souvent appelés « esprits » ou plutôt « esprits malins, pervers ». Cependant ils conservent souvent le nom d'anges. Dans la langue de l'Écriture, le nom de δαίμον (celui qui sait, qui fait savoir), même sans aucune autre désignation, se rapporte directement et exclusivement aux mauvais esprits, parce que ces esprits ne ressemblent à Dieu que par la science et qu'ils ne provoquent l'homme à la science que pour le séduire.

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II. La notion générale des anges, telle qu'elle ressort de ce nom et qu'on doit la supposer quand on traite de leur existence, nous les montre comme des êtres spirituels d'une nature supérieure à l'homme et plus rapprochés de Dieu ; ils n'appartiennent pas au monde visible, organique et terrestre ; ils forment un monde invisible, éthéré, céleste, et exercent avec Dieu et sous sa direction une influence sur le monde extérieur.

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III. L'existence des anges est de foi ; elle est énoncée sous mille formes dans les symboles de l'Église ainsi que dans la doctrine de l'Écriture sainte. L'Écriture sainte, il est vrai, ne les mentionne pas expressément dans le récit de la création, mais saint Paul (Coloss., 1:16) comprend dans l'ensemble des choses créées par le Verbe les choses invisibles à côté des choses visibles, et il les spécifie en les appelant trônes, dominations, principautés et puissances. Les anges apparaissent à plus forte raison comme des êtres actifs et réellement existants, avec les propriétés que nous leur avons assignées plus haut, dans toute la partie historique de l'Écriture sainte, depuis la Genèse jusqu'à l'Apocalypse. Il n'est pas douteux que leur existence était déjà mentionnée dans la révélation primitive, en sorte que le polythéisme païen résulte en grande partie de cette croyance dénaturée.

En dehors de la révélation, l'existence des anges ne peut être démontrée par « la raison seule » avec une parfaite certitude. On n'en saurait donner a priori que des raisons de convenance. Cf. S. Thomas, Ia, q. 50, art. 1 ; Contra Gent., livre II, c.46.

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IV. Une vérité non moins certaine que celle de l'existence des anges, par conséquent une vérité de foi, c'est que les anges proviennent exclusivement de Dieu, par une création proprement dite. Ainsi, les anges ne sortent de la substance divine ni par émanation ou génération, ni par voie de formation au moyen d'une substance donnée, comme le premier homme. On ne peut pas non plus, comme chez les hommes, concevoir qu'une partie des anges provient des autres par voie de génération ; tous ces modes d'origine sont à la fois contradictoires à la nature de Dieu et à la nature des anges, de même qu'il serait contraire au caractère fini de leur être, comme à l'infinité et à l'unité de l'être divin, qu'ils fussent sans origine. Cf. Ps. 148:2 et suiv. ; Col. 1:16 ; Matth. 22:30. Cependant, comme la raison décisive pour laquelle les anges ne sont pas engendrés réside dans la spiritualité de leur nature, cette vérité n'est pas plus certaine que leur spiritualité ; elle n'est pas absolument de foi.

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V. Enfin, il est de foi, d'après le quatrième concile de Latran et le concile du Vatican, que les anges ne sont pas créés de toute éternité, mais qu'ils ont eu un commencement. "Dieu (...) a créé de rien (...) l'une et l'autre créature, la spirituelle et la corporelle, les anges et le monde" (session 3, ch.1).

Par contre, il n'est pas indubitablement de foi que le commencement de l'être des anges coïncide avec le commencement du temps proprement dit, c'est-à-dire avec la durée du monde matériel. S. Thomas dans Opusc. XIII soutient en effet que dans les mots simul ab initio temporis dans la formule des deux conciles, simul peut avoir le sens de « également, de même », et par ailleurs le concile du Latran visait surtout à condamner des erreurs qui n'était pas directement liées à la question du moment de la création des anges.


Il serait cependant téméraire de tenir que les anges ont existé avant la première création du monde matériel. La notion véritable de la création totale est un tout dont les diverses parties ont été dans les vues de Dieu, dès l'origine, destinées les unes pour les autres. Ce tout, dans les parties constitutives qui ne sont pas le résultat d'un développement progressif, a probablement dû être appelé simultanément à l'existence.

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VI. La question la plus incertaine et la plus obscure est celle du « lieu » où les anges ont été créés. Leur nature n'exige pas essentiellement qu'ils existent dans un lieu corporel ; cependant il est vraisemblable a priori, quand on considère l'unité du monde, qu'ils ont été créés dans les bornes de l'univers physique, et par conséquent dans un lieu corporel. Or, comme ils n'ont généralement besoin d'aucun lieu et qu'ils peuvent aisément se transporter partout où il leur plaît, il est très difficile et il importe médiocrement de fixer au juste le lieu de leur création ou de leur séjour durable. Quand l'Écriture sainte dit en plusieurs endroits qu'ils habitent le ciel, cela signifie surtout qu'ils ne sont pas, comme les hommes, attachés à la terre, mais que l'univers entier est à leur disposition.

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Section 119. Les anges sont incorporels et incorruptibles.

Pour la substance des anges, il faut traiter leurs attributs en les comparant, soit avec Dieu, soit avec l'homme ou avec l'âme humaine. L'important est de savoir dans quelle mesure les anges, en tant qu'ils sont créés, participent avec les hommes aux imperfections de la créature, et dans quelle mesure ils participent, comme purs esprits, aux perfections opposées, surtout aux attributs négatifs de Dieu.

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I. Sous le rapport de la composition, il faut dire des anges qu'ils sont physiquement simples, c'est-à-dire non composés dans les différentes parties constitutives de leur substance. Mais ils ne sont pas métaphysiquement simples, car leur substance admet des accidents, connaît la composition de la puissance et de l'acte, et la possibilité d'être actualisée ou de s'actualiser de diverses manières. Ils sont essentiellement, physiquement immuables ou incorruptibles, et ne sauraient périr par la dissolution de leur substance : c'est dire par cela même qu'ils ne peuvent périr par l'influence des causes physiques ou des causes créées en général. Mais on ne peut pas dire d'eux qu'ils sont métaphysiquement immuables : La continuité de leur être et de leur vie n'est pas impliquée dans leur nature, mais garantie par l'efficacité conservatrice de Dieu.

En ce qui est des accidents, les anges sont généralement assujettis au changement ; leur perfection peut s'accroître aussi bien que diminuer ; mais la perfection naturelle qu'ils ont une fois acquise dans la connaissance est naturellement impérissable ; la décroissance possible de leur perfection naturelle consiste simplement en ce que leur volonté peut se détourner du bien.