Résumé de théologie dogmatique, Livre VII : L'Église et les Sacrements

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À vous aussi, quand vous êtes sorti des eaux des fontaines sacrées, on vous a donné le chrême, l'emblème de ce dont le Christ a été oint, savoir le Saint-Esprit… Par cette invocation, la sainte onction n'est plus une simple onction matérielle commune, mais un don du Christ, et la présence de la divinité fait venir le Saint-Esprit en nous

Cf. S. Cyril d'Alexandrie, Comm. in Jœl, 2:23 ; et S. Augustin, In 1 Ep. Joann., tract. iii n. 5.

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Le chrême est la matière qui convient (conveniens) à ce sacrement. Comme on l'a dit, ce sacrement donne la plénitude du Saint-Esprit pour la force spirituelle qui convient à l'âge adulte. Mais arrivé à l'âge adulte, l'homme commence à entrer par son activité en communication avec les autres ; jusque-là il vivait isolément et pour lui seul. Or la grâce du Saint-Esprit est signifiée par l'huile; on dit du Christ qu'il a été "oint d'une huile d'allégresse" (Ps 45, 8), à cause du Saint-Esprit dont il a été rempli

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De plus, les églises d'Orient ont toujours considéré le chrême comme la partie essentielle du sacrement, et comme ayant le pouvoir d'imprimer le sceau du Saint-Esprit dans l'âme ; si bien que pendant des siècles le sacrement était appelé "sacrement du chrême", ou simplement "chrême" (Chardon, Confirm., ch. 1).

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Et pourtant, on ne trouve pas d'affirmation directe que les Apôtres aient appliqué une onction quelconque quand ils conféraient ce sacrement. D'un autre côté, l'imposition des mains n'est pas mentionnée par le concile de Florence, et ne fait pas partie des rituels grecs (mais voir Chardon, loc. cit.).

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Les deux passages suivants :

Pour vous, l’onction (τὸ Χρῖσα) que vous avez reçue de lui demeure en vous

Or celui qui nous affermit avec vous dans le Christ, et qui nous a oints, c'est Dieu, 22 Lequel aussi nous a marqués d'un sceau, et a mis dans nos cœurs les arrhes de l'Esprit (ὁ δὲ βεβαιῶν ἡμᾶς σὺν ὑμιν εἰς Χριστὸν καὶ χρῖσας ἡμᾶς θεός, ὁ καὶ σφραγισάμενος ἡμᾶς καὶ δοὺς τὸν ἀραβῶνα τοῦ Πνεύματος ἐν ταῖς καρδίαισ ἡμῶν)

se réfèrent peut-être à ce sacrement ; et comme l'acte même d'oindre implique une imposition des mains, la non-mention de cet acte ne pose pas de grande difficulté. En pratique, dans le rite romain on ne peut bien sûr pas omettre l'imposition des mains qui y est prescrite.

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I. 2. La forme de la confirmation, c'est-à-dire l'élément déterminant qui distingue le sacrement d'un usage ordinaire et profane de l'imposition des mains ou de l'onction avec l'huile, est constituée de certains mots adaptés à cette fin :

Pierre et Jean, 15 qui, étant venus, prièrent pour eux, afin qu'ils reçussent l'Esprit-Saint : 16 car il n'était encore descendu sur aucun d'eux, mais ils avaient été seulement baptisés au nom du Seigneur Jésus. 17 Alors ils leur imposaient les mains, et ils recevaient l'Esprit-Saint.

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Les termes exacts ne sont pas précisés, et c'est pourquoi une grande variété a prévalu (cf. Chardon, loc. cit.). Le rite romain prescrit, en plus des prières qui accompagnent l'imposition des mains, de prononcer la formule suivante pendant l'onction : "Je te signe avec le signe de croix, et je te confirme avec le chrême du salut, au nom du Père", etc. D'après Chardon, l'usage de cette formule ne s'est généralisé qu'à partir du douzième siècle. Dans l'église grecque, la formule est simplement "le sceau du Saint-Esprit (σφραγίς δωρεᾶς Πνεύματος Ἁγίου)", et a été prescrite par le premier concile de Constantinople (381).

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II. L'Écriture n'affirme nulle part directement que notre Seigneur a institué la confirmation, mais cette institution peut cependant être déduite de plusieurs passages.

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II. 1. Le Christ a promis que ceux qui croiraient en lui recevraient le Saint-Esprit (Jean 7:37-39) ; et dans le discours de la Cène il fait souvent allusion à l'envoi du même Esprit (ibid., 15, 16). On voit les Apôtres utiliser tout de suite un certain rite pour conférer ce don divin (Actes 8:14-17 ; 19: 1-6), et mentionner fréquemment ce rite dans leurs écrits (2 Cor. 1:21, 22 ; Eph. 1:13 ; Tit. 3:5 ; 1 Jean 1:20, 27). On peut être bien certain qu'ils ne se seraient pas permis de conférer un nouveau rite en plus du baptême (qui lui a été expressément commandé par Notre Seigneur) s'ils ne l'avaient pas reçu de lui. L'institution a probablement eu lieu pendant la période ressuscitée de la vie de notre Seigneur, quand "il s'était montré à eux vivant, après sa passion, par des preuves nombreuses, leur apparaissant durant quarante jours, et leur parlant du royaume de Dieu" (Actes 1:3).